Es una molécula o átomo que posee uno o más electrones inestables girando en sus órbitas externas. Esta condición es muy inestable, lo vuelve muy activo puesto que el electrón inestable o impar busca otro electrón para salir del desequilibrio atómico. Para esto quita un electrón de cualquier molécula vecina, es decir que "oxida" la molécula, alterando su estructura y convirtiéndola a su vez en otro radical libre deseoso por captar un electrón.
De esta manera se inicia una reacción en cadena que dañará muchas células y puede ser indefinida si los antioxidantes no intervienen. en la imagen se muestra la función del antioxidante.
Los radicales libres producen daño al tomar electrones de los lípidos y proteínas de la membrana celular, que entonces no podrá cumplir sus funciones como el intercambio de nutrientes y descartar los materiales de deshecho celular, haciendo imposible el proceso de generación y reproducción celular. En el interior de la célula, los radicales libres atacan el DNA impidiendo a la célula su reproducción. Así los radicales libres contribuyen al proceso del envejecimiento.
Para evitar que los radicales libres le roben electrones a nuestras células, es importante hacerle al organismo un aporte de antioxidantes (mencionados antes) por medio de una alimentación sana. El consumo de vitaminas C, E y el Beta Caroteno y de los minerales selenio, zinc, manganeso y cobre contribuyen a evitar el aceleramiento de la vejez y previenen el desarrollo de enfermedades producidas por la oxidación.
Hoy está plenamente demostrada la influencia de los radicales libres en el origen y desarrollo de casi todas las enfermedades degenerativas que afectan al ser humano y a los animales: cáncer, enfermedades cardiovasculares, afecciones inmunitarias, artritis, cataratas, etc.
El ambiente es también una fuente de radicales libres, ocasionado por las radiaciones ultravioletas o contaminantes en el aire como el humo de cigarrillo.
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